我国山水画大师李可染先生，笔墨苍健，意境清新，自成一家。他又酷爱画牛，笔下敦厚勤劳的耕牛与天真活泼的牧童，相映成趣，诗情画意，跃然纸上。他不只画牛，寄托情思，还以牛为师。他的画室名为“师牛堂”，又有“师牛”、“师牛堂”、“孺子牛”诸印，以示其志。
《牧童牛背画中行》正是可染先生牧牛图中的代表作之一。画面中描绘的是水牛在乖顺地吃草，一牧童坐在牛背上，一手握着缰绳，一手提着小斗笠，深深遥望着巍巍青山的情景。李可染先生曾经说过“意境就是景与情的结合;写景即是写情。”而此幅《牧童牛背画中行》正是情景交融的最好诠释。
李可染画牛三个阶段：
李可染画牛大致可以分为3个阶段，即上世纪40年代的重庆时期、60年代的成熟时期以及80年代的晚年时期。
1939年春，自幼习画的李可染，随郭沫若领导的”三厅’到重庆，他以画笔作刀枪宣传抗战。他住在金刚坡，房子靠近一间牛棚，夜不成眠，总是听见水牛吃草和喘气的声音。从此，他细心地黙默地观察这头水牛，并把牛请进宣纸上的水墨画。
1942年，李可染的一些水彩画、“牛”画、水墨风景画被徐悲鸿偶然看到，大为欣赏，他托人带信，要用自己的画换李可染的一张画。徐悲鸿是当时美术界的领袖级人物，这种真诚提携后进的精神，使32岁的李可染大为感动，于是更加刻苦钻研。
1944年冬，李可染在重庆举办画展。徐悲鸿写了序言，家住北碚的老舍先生写了一篇评论。评论说：“在穷苦中，偶尔能看到几幅好画，精神为之一振，比吃了一盘白斩鸡更有滋味！幸福的很，这一次入城就赶上了可染兄的画展。”李可染的画展，自然是少不了各种构图的牧童与水牛的，然而老舍的评论，着重谈了人物画：“论画人物，可染兄的作品恐怕要算国内最伟大的一位了……
上世纪60年代，李可染创作了一幅《春放图》，用简洁的构图表达出无限的诗意———画面中的牧童和水牛造型生动，线条流畅娴熟，通过大块的留白表现出画面的空灵感。
到了上世纪80年代中期，李可染先生的画作，尤其是以牛为题材的绘画作品达到了一个新的境界,升华为一种对牛的精神的理解，这精神也是画家本人做人、作艺的准绳。如他在《五牛图》和《九牛图》中，将或行、或卧等各种不同情态的牛表现得淋漓尽致。在这两幅画上，李可染均题上同一段题跋，“牛也，力大无穷，俯首孺子而不逞强。终生劳瘁，事人而安不居功。纯良温驯，时亦强犟，稳步向前，足不踏空，形容无华，气宇轩昂，吾崇其性，爱其形，故屡屡不厌写之。”爱牛之心跃然纸上。
李可染《童子牧牛图》，纸本，立轴，纵60厘米，横37厘米。李可染先生写此双牛，运以淡墨，浓墨，焦墨，渍染，溢染之法出之，水牛的质感、动感跃然纸上，牛角及牧童衣纹线条，笔法古拙，极具力度感，池中不勾一线，便觉水波荡漾，二牧童一俯一坐牛背之上，相与攀谈，垂柳数枝，摇曳随风，笔力遒劲老辣，写出江南一片春色，笔墨在境象之外，气韵又在笔墨之外，境象笔墨之外，自别有画在。
李可染为什么喜欢画牛呢？
第一，这是生活中所见的最平凡也最有牧歌情调的景象。他住在重庆金刚坡时，寄住的农民家里有个小男孩，还有条水牛。小男孩天天早上赶牛出去，黄昏的时候把牛再赶回家来。李可染就以此为素材，开始画牧童与牛。
第二，李可染开始画牛还与抗日战争的时代需要有关。中国国力不如日本，抗日战争必定是持久战，需要中国人民有一种坚忍的精神，每一个中国人都要有一种任劳任怨的、勤勤恳恳的精神，脚踏实地做好自己的本职工作，尽自己的力量，而且要有牺牲精神。为了鼓励国人具有这种精神，需要塑造一个艺术象征，这个象征就是牛，每个中国人都熟悉的动物。李可染画了出来被郭沫若发现其精神上的象征意义，便写诗盛赞牛的品格，称牛为“国兽”。
第三，李可染对牛的品格、气质、形象无一不钦佩，把它树为自己人格学习的榜样，以牛为师。所以他的画室叫“师牛堂”。他对牛的评价是：“牛也力大无穷，俯首孺子而不逞强”，有真本事，却很温驯；“终生劳瘁，事农而安”，一生辛苦都是为农民服务，为人类的劳作服务；“不居功”，这是美德，“纯良温驯”，这是他性格的主要方面，“时亦强犟”，并不是没脾气，“稳步向前，足不踏空”，这种一步一个脚印的作风是所有事有所成的人共同的；“皮毛角骨无不有用”，但求有利于人，有利于世，全部奉献，不仅仅死而后已；“形容无华”，样子并不漂亮，没有华美德外表。但是“气宇轩宏”，不管从正面还是侧面，从任何一个角度，牛的形象都是堂皇高大的。“吾崇其性，爱其形，故屡屡不倦写之”。
第四，李可染是个性情中人，诙谐幽默，葆有童心，这是一个艺术家必有的天真。但李可染主攻山水画之后，我们看到他追求的都是崇高严肃的东西，他性格中的天真需要有一个适当的渠道来表达发泄。牧童和牛就成了很好的对象和载体。雄伟的山水是他对精神的不断升华，牧童与牛是他对灵魂的不断净化。在“峰高无坦途”的山水画革新路上，不时有“牧童遥指杏花村”，也算是很好的劳逸搭配，反映出李可染生命情调的两个侧面。另外，我想特别指出，牧童与牛这一题材是在李可染人到中年后很重要的感情寄托，中年思子、得子，心境与年轻时有相当的不同，一腔柔柔的父爱化为笔下的牧童与牛。牛是自况，俯首孺子，终生劳瘁，纯良温驯，稳步向前，皮毛角骨，无不有用—这就是父亲的形象，牧童是儿辈，其直接的生活原型就是李小可，童年的李小可，性格与形象活脱脱就是李可染笔下的顽皮牧童，李可染的牧童与牛感动了中国与世界深层原因即在于此。
第五，中国艺术诗意空间的拓展。牧童与牛是中国诗与画的传统题材，是农业社会最经典的诗化场景，不管我们今天远离这一场景，只要看到它，就唤起童年与家园的记忆，李可染对这一传统题材进行了诗意空间的拓展，其感情的末梢神经在这一题材上深入人类心灵的易感区，稍一发动，便情不能己，藉由牧童与牛的亲密无间，我们与春夏秋冬四时合序，与天地阴阳合二为一。
第六，李可染画牧牛图还有一个目的，就是利用它不断试验一些新奇的章法和笔墨。他在牧牛图中的笔墨是最大胆、最豪放、最无所顾忌的，章法结构也最新奇。因为画牧牛图的时候，他的心情最放松、最无负担，所以他往往能画得随心所欲。因此，李可染的一些笔精墨妙之作，常常出现在牧牛图系列之中。
《五牛图》，画家聊聊数笔画出的水牛悠然自得，充满生机。画中题识描述水牛的众多优点：力气大、勤劳、低调、对人类有很大功用。这些称颂表现出画家对水牛的珍爱。题识字字雄健有力，当中深含古拙意味，由此可知此画乃李可染晚年达到其艺途高峯时所作。存世的李可染五牛图十分罕见，此画实乃其代表作。
据不完全统计，从1993年秋至2012年春，在所有上拍的李可染作品当中，牧牛题材的系列作品数量为1371件，为所有作品当中数量最多的题材；在所有成交的2246件作品中，此类题材系列作品就占到1047件，成交率高达76.37%，为各题材之最，居首位；成交总额为5.97亿元人民币，占李可染作品市场份额的19.09%。在李可染个人书画作品高价价格区间内，100万元以上的牧牛系列作品总数为142件，占李可染个人所有百万元以上高价价格区间作品总数的24.87%。虽然按照题材来看，牧牛尽管不如山水、红色题材卖得高，但牧牛这个题材，与山水作品相比，尺幅都相对过小，如果按照单位面积计算价格的话，牧牛题材也绝对不会低于山水、红色题材。如北京九歌2012年春拍的《看山图》 （1964年作，镜心，设色纸本），画中牧童骑牛，表现出一种纯朴、醇厚的北方素质，下笔果断，动态微妙，形象朴质却不古拙，富于诙谐、机智特色和生活情趣。这幅将近3平尺的作品，拍出了897万元的高价，相当于每平尺300万元。
李可染牧牛画欣赏
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