李可染师出名门，曾追随白石大师10年之久，又深受黄宾虹影响，得其积墨法之妙。他在访问德意志民主共和国期间，创作了大批写生作品，在笔墨、造诣与境界的处理上均达到了一个新的高度。他将两洋近代绘画注重感性真实和对象个性的特色融入中国画的笔墨形式中，破除了传统山水画辗转相承的老程式，逐渐形成了自己的独特风格。
李可染的水墨画一扫逸笔优雅的文人风气，尤其是他那以悲沉的黑色形成的基本色调，深深地捉住人们的感觉，而在这悲怆旋律的制约下，画中即使偶有淡淡的幽雅，也会被这“黑色世界”造成凄迷的基调。他屡下江南，探索“光”与墨的变幻，形成独特的品位和风貌、其艺术内涵可以以“黑”“满”“崛”“涩”来概括，无疑，李可染为水墨画世界开创出了新的格局。他的画面结构，更让人感受到种屹立千年的中国山水的宏大气魄。一种范宽式的饱满构图，山势迎面而来，瀑布浓缩为一条白色的裂隙，用沉涩的笔调一寸一寸地刻圓岀来，绵绵密密，深入到画面的每一个角落，在一张纸上，表现出最大最丰富的内容。
李可染的山水画十分注重意象的凝聚。他强调作山水画要从无到有，从有到无，即从单纯到丰富，再由丰富归之于单纯。他20世纪40年代创作的山水作品还留有朱耷、董其昌的影子，清疏简淡，有种线性笔墨结构。20世纪50年代以后的作品，借助于写生塑造新的山水意象，由线性笔墨结构变为团块性笔墨结构，以墨为主，整体单纯而内中丰富，浓重浑厚，深邃茂密。他学习范宽、李唐、龚贤、黄宾虹等古今大师，从中汲取了创造朴茂深雄风格的营养，但其创作迥然于他们。他游历江南与巴蜀名山大川并以此为题材，融入他风格中的幽与秀。他的纯朴、醇厚的北方素质又使他的风格趋于朴茂深沉。他还将光引入画面，尤其善于表现山林晨夕问的逆光效果，使作品具有一种朦胧迷茫、流光徘徊的特色。从总体看，李可染的山水画比明清山水画更靠近了对象的感性真实，从某种意义上看则减弱了意与形式趣味的独立性。补正、突破了明清以来山水画愈益形式化、程式化倾向，且与五四运动以来注重写实的文艺思潮相接。
李可染对写意人物画曾下过很多功夫，下笔疾速，动态微妙，形象夸张但不丑化，朴质却不古拙，富于诙谐、机智特色和生活情趣，齐白石曾给予很高的评价。李可染还以画牛著称。他喜欢牛的强劲、勤劳和埋头苦干，他的画室因此取名师牛堂，多年来画了大量的牛。
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